- Что - да? - Князь даже не пыталась сдержать смех. Ей определенно было весело, и наслаждалась она, как ни странно, не только выражением лица Эрика - ей очевидно нравилось и это место, и эта музыка, и эта ночь, когда она может безнаказанно корчить из себя смертную девчонку, несмотря на то, что триста лет как мертва.

Удовлетворенно кивнув, Неми наконец остановилась и села обратно за столик - песня закончилась.

- Расскажи о том, каким ты был до обращения, - негромко попросила она. Это тоже было довольно странно - никогда раньше князь не спрашивала его о прошлом, даже не выясняла, как он умудрился так влипнуть, а просто предложила помощь в обмен на службу. И не спрашивала, почему он согласился продаться с потрохами и выполнять непонятные для него поручения, не получая взамен ничего, кроме "корпоративной квартиры" и защиты.

- Я хочу услышать это от тебя, - покачала головой Неми. - У тебя были друзья? Подруги? Семья? Кто-то, кто был тебе дорог?

Князь усмехнулась. Улыбка вышла грустной - или она хотела, чтобы это выглядело грустно.

- Дерьмовая у тебя жизнь, а? Но раз уж сегодня Марди Гра... Забудь об этом и повеселись. Считай, что это подарок от фирмы. Допивать будешь? - Кивнула она на его кружку.

- Нет, еще нет, - князь помотала головой, как будто и в самом деле была совсем юной девчонкой, и тут же разрушила впечатление, хищно улыбнувшись.

Оставив пустую кружку на подозрительно липком столе, она встала и снова схватила Эрика за руку.

- Сначала прогуляемся. И посмотрим, что ты умеешь.

Не давая ему переварить эту мысль, Неми уверенно направилась к выходу. Один из бородатых завсегдатаев свистнул им вслед, но князь не обратила на это ни малейшего внимания.

Дверь бара со старческим скрипом захлопнулась за ними, и некоторое время они снова петляли по переулкам, которые князь, похоже, знала не хуже, чем Эрик - канализацию, хотя по идее должно было быть наоборот.

- Сколько ты сможешь прикидываться человеком, если тебя, например, поймают копы? - Полюбопытствовала Неми.

- Похвально, - серьезно кивнула Неми и, нырнув в кирпичную арку, с которой почти осыпалась штукатурка, вышла наконец на улицу, где было по крайней мере две автомобильных полосы.

Через дорогу располагалось ветхого вида здание, которое Эрик моментально узнал. Бар "Pearl's". Он не знал, что князь туда тоже наведывается; впрочем, тут же осознал он, об этом могли не знать даже сами хозяева бара. Может быть, ее фантазии хватает и на более изощренные личины, в которых трудно признать мисс Нгою.

- В нем не было старины Брука и пары добрых друзей, - весело пояснила князь, направляясь к двери под перманентно поломанной вывеской.

В баре, как и следовало ожидать, было почти пусто. Вдали от туристических маршрутов, в Марди Гра он, в общем-то, мог вообще не открываться - будь "Жемчужина" обычным баром. Для всякого рода сомнительных сделок сезон фестивалей был самым горячим временем, позволяющим без труда скрывать следы.

В зале присутствовали лишь невозмутимый Пол и весьма привлекательная черноглазая особа в черном платье, которое задралось, когда она уселась на высокий табурет, почти оголив смуглое бедро. На груди у нее позвякивала нитка бус в цветах фестиваля. Эрик ее раньше здесь не видел. Что могло увести молодую девушку в дальние подворотни в самый разгар веселья? Явно ничего хорошего.

Перед девушкой стоял высокий бокал с фирменным коктейлем - ярко-зеленым с синей дымкой у донышка. Та потягивала его через соломинку, легкомысленно болтая ногой и вполголоса обращаясь к бармену.

- Пол! - Жизнерадостно воскликнула Неми и, с пугающей легкостью перемахнув через стойку, полезла обниматься.

- Миссис Валентайн! - В том же тоне, но менее экспрессивно откликнулся гуль, ничуть не удивившись, и вежливо похлопал повисшую у него на шее носферату по спине.

Кроме этих двоих, в баре никого не наблюдалось, хотя Брук, скорее всего, был тут, если только ему не подвернулось какое-нибудь дело вне стен привычного убежища. Никто (или почти никто) не знал, где мистер Коулмэн проводит дни, но все знали, где он проводит ночи.

Пол приветственно махнул Эрику, а девушка просто проводила его взглядом. Тем временем Нгоя, закончив совершенно не соответствующие статусу приветствия (а знал ли Пол об этом несоответствии или ему было позволено знать только мисс Валентайн?) и снова перебралась через барную стойку, вернувшись на территорию посетителей.

- Мне то же самое! - Заявила она, без стеснения ткнув пальцем в коктейль соседки. Та поперхнулась от неожиданности, а Эрику в глаза бросилось, что ноготь на пальце князя длинный и ярко-фиолетовый, а затем - что платье вроде бы не то, в котором она вышла. Проверить, не сменила ли она заодно и лицо, возможным не представлялось - Неми сидела к нему спиной, точнее, голой спиной, которую нескромно пересекала полоска застежки бюстаглтера.

Пол невозмутимо приступил к своему колдовству с бутылочками и блестящими стальными колбами. Склонять к принятию алкоголя Эрика ни он, ни Неми не стали; предлагать кровь, впрочем, тоже. Может быть, девушка и правда была случайной посетительницей.

- Часто здесь бываешь? - Как бы между прочим обратилась к ней князь, видимо, собираясь проверить ту же догадку.
- Впервые.
- Почему не на празднике?
- Слишком громко.

Слишком очевидная причина. Подкрепляя сказанное, девушка поморщилась и коснулась прикрытого смоляными кудряшками виска, показывая, что у нее болит голова. Полукровка, она была прехорошенькой, но играла не слишком убедительно, или, по крайней мере, так казалось.

Дешевый скотч на вкус напоминал дизельное топливо. Пива в "Жемчужине" не было - как-то не пользовалось оно популярностью у основного контингента; наверное, потому, что большие объемы жидкости большинство задерживать в организме не умели, а вкуса почти не чувствовали, и для имитации обычных вкусовых ощущений нужно было что-нибудь покрепче. Пол также славился умением так ловко сочетать с алкоголем обработанную кровь, что спирт из смеси усваивался почти полностью. По этой причине в баре нередко можно было встретить брух, которые еще при жизни были не дураки выпить и до сих пор гнались за вожделенным ощущением.

Девушки между тем продолжали щебетать, и казалось, что воздух между ними потрескивает от статического электричества. Теперь князь повернулась в три четверти, и можно было убедиться, что по крайней мере лицо осталось прежним.

- Давно в городе?
- Это допрос?
- Просто пытаюсь поддержать беседу.
- Почему бы тебе не поболтать с твоим парнем?
- Он не мой... - Неми запнулась, и уголки ее губ дернулись вверх, но она подавила улыбку в долю секунды. - Мы поссорились.
- Вот как, - внезапно в тоне собеседницы проявились сочувственные нотки. - Кто виноват?
- Он, конечно.
- Конечно.

Обе рассмеялись, как будто уже успели стать подружками. Пол невозмутимо натирал стойку мягкой замшевой тряпочкой.

К счастью для себя, Эрик тоже Бэллой не был.

Неизвестно, слышала ли Неми про "Сумерки", но она определенно слышала про "тот фильм, ну, в котором этот, с этими, как его, он еще играл в том фильме, который...". Удивительно, но нашедшие внезапное единодушие дамы прекрасно понимали друг друга с полуслова, в отличие от Эрика, который понимал слова по отдельности, но не смысл фраз, в которые они складывались.

Динамики под потолком сегодня приглушенно радовали ухо совершенно фоновым инструменталом. Ни тени царящего снаружи алкогольного безумия. Закончив полировать стойку, за исключением того участка, где устроились девичьи локти, Пол отошел от них подальше и закурил, выставив на лаковую поверхность тяжелую стеклянную пепельницу - как бы для того, чтобы не дымить. Поймав взгляд Эрика, он улыбнулся, как бы говоря - "бабы, что с них взять".

Тем временем дверь комнаты для персонала скрипнула, и в зале появились еще двое: ожидаемо - Брук, и куда более неожиданно - хорошо знакомый Эрику старик в архаичном фиолетовом фраке и шляпе-котелке.

Если присутствие Эрика и стало для него неожиданностью, вида старик не подал, лишь поклонился в знак приветствия и узнавания, а затем направился к девушкам:

- Крошка моя, неужели ты решила сегодня порадовать меня общением со своей подружкой? – В одной руке у него была трость, хотя, похоже, дедуля в ней не нуждался, а в другой - зажженная сигарилла, затяжки которой окутывали его сморщенное коричневое лицо вьющимися струйками дыма. Его желтоватые глаза цепко осмотрели невинно взирающую в ответ Неми с обнаженных ног до головы: - Позвольте представиться…

"Крошка", сочтя вопрос риторическим, встревать не стала. Они выглядели как распутная дочь и снисходительный папаша, приглядывающий за ней.

- Мерседес Валентайн, - вальяжно представилась Неми и протянула руку тыльной стороной вверх - явно не для рукопожатия. Ее облик, может, и изменился, но изменять собственным манерам ей было сложнее, или она просто не пыталась. Действительно, кому в голову придет признать в ней князя-носферату в подобной ситуации?

Эрик заметил Брука, который за спиной самеди отчаянно жестикулировал с самым отчаянным выражением лица, но Нгоя и бровью не повела, не подавая виду, что замечает его попытки.

- Внучка. Неужели я так молодо выгляжу? – Старик широко улыбнулся, приобняв "внучку" за плечи, и та словно расцвела и даже выпрямила спину, незаметно для самой себя отвечая на прикосновение. - Скажем так, таких как я обычно называют «продвинутыми старперами». И нам, пожилому веку, тоже хочется провести вечерок в доброй компании с хорошим рассказом.

Плотоядный взгляд "дедули" прошелся по телу, которое вылепила при помощи затемнения Нгоя, не скрывая, задержался в вырезе на груди и на изгибе бедер, а затем он наконец заметил протянутую руку.

- Простите мои манеры, - он рывком подался было вперед, но в последний момент застыл и, так и не коснувшись руки, шумно потянул носом и выпрямился. Как бы извиняясь, он прижал руку к груди: - Амади. И Амади считает, что у вас великолепный парфюм.

Закончив с представлением, он уселся рядом с девушкой - из их предыдущего разговора Эрик уже уяснил, что ее зовут Чинеду.

- Спасибо. Я не пользуюсь парфюмом.

Нгоя хихикнула, и что-то в ее смехе показалось каитиффу странным.

- Расскажите о себе, мисс Валентайн. Что вас привело сюда? Не поверю, если причина тому скука.

- Зовите меня мисс Нгоя. Я зашла, чтобы мистер Брук передал мне пару билетов на сегодняшнее шоу. У меня есть договоренность с мистером Дидье о встрече после него, и мне нужно быть в зале.

После этого внезапного откровения улыбка Неми стала настолько зловещей, что Эрик, пожалуй, наложил бы в штаны от одного ее вида, если бы мог это сделать. В какой-то момент ему показалось, что князь сейчас встанет и оторвет собеседнику голову.

Эрик увидел, как Брук прикрыл лицо рукой, а затем медленно отступил, словно надеясь, что о нем забудут и не вспомнят, если он будет достаточно аккуратен, и скрылся за дверью комнаты для персонала. Чтобы ни происходило, он об этом знал и явно не был рад.

Напряженное молчание несколько затянулось. Не было напряженным оно, пожалуй, только для невозмутимого Пола, который, очевидно, считал, что его это не касается, и делал вид, что оглох и ослеп, протирая бокалы до скрипа.

- Мисс Нгоя! – Старик всплеснул свободной рукой, предварительно затянувшись из дотлевающей сигариллы. - Вы так хорошо себя преподносите, что мне уже начало казаться, что ваше сердце бьется!

Затем самеди повернул сморщенную голову и посмотрел на Эрика:

- Вашему спутнику стоит гордиться, что рядом такая соблазнительная особа. Почему же он отдельно от вас? – Старик чуть подался вперед. - Я бы не отходил и на шаг, - с этими словами он повернулся к своей спутнице и, нимало не смущаясь, коснулся ее волос, а затем тонкие коричневые пальцы скользнули в вырез на ее груди: - Милая моя, хочу тебя предупредить, что сегодня для тебя особый день, мы проведем время с нашим любезным Князем, в «Martyr Muse».

Удивительно, но девушка, похоже, не испытывала ни капли отвращения. Напротив, она прямо-таки растаяла, совсем не по-родственному прижимаясь к "дедуле".

- Вы знаете, что бывает за подобные эксперименты в элизиумах, не так ли, мистер Амади? - Медленно произнесла Нгоя, не меняя улыбки. - Что, по-вашему, я должна сделать, чтобы быть уверенной, что это не повторится? Могу ли я быть уверена, что вы не распространяете в городе вещи, которые не следует распространять?