Что означало: "Если ты не будешь у меня в кабинете по крайней мере за час до полуночи, я напомню твоей ленивой заднице, кто здесь хозяин".

Цель визита, как обычно, Нгоя объяснить не потрудилась.

На секунду Эрику показалось, что снаружи грохочет гром, а затем слух опознал звук: фейерверки. Ну конечно. Смертные вовсю праздновали свой фестиваль, и день открытых дверей в сумасшедшем доме на Бурбон-стрит продлится по двенадцати, а затем затопившие Французский квартал потоки пота, бусин, монеток и ядовито-зеленого травяного ликера растекутся по всему центру, чтобы наконец затихнуть к рассвету.

Все самое плохое случалось именно в этом время года, Эрик это прекрасно знал. Для провокаций, диверсий, подлогов и актов неповиновения - лучше времени не найти; неудивительно, что он понадобился. Вопрос только, для чего именно.

Под землей шум не только не стал тише, но даже как будто усилился, резонируя, и стал каким-то мутным, как если бы в воду влили молоко. Желающих попутешествовать этим путем, впрочем, было немного - Эрик не встретил ни одного, или, возможно, они, как и он сам, не хотели, чтобы их встретили.

Работа на носферату имела свои преимущества: избежав необходимости пробираться через группы празднующих и парад, каитифф достиг места назначения меньше чем за десять минут, при этом практически не испачкавшись.

Подземный вход был удобно расположен в замкнутом дворе, что позволяло пользоваться им, не особенно осторожничая. Покинув сравнительно уютное подземелье, Эрик воспользовался задней дверью и оказался в помещении клуба. Несмотря на кажущийся ажиотаж, посетителей здесь практически не было - действие кипело на улицах. Присутствовали несколько утомленных туристов и персонал: громила в черном костюме, изящный ловкие-руки-бармен, девушка в зеленом платье с передничком, флегматично протиравшая столики, и невидимый снизу, но наверняка находящийся на месте парень-шестое-чувство: безотказный фейсконтроль, не позволяющий никому незаметно проникнуть в клуб.

Электронный замок гостеприимно щелкнул, "опознав" гостя, и Эрик спустился по узкой металлической лестнице в приемную.

По всем признакам, Нгоя пребывала в хорошем настроении, и это обнадеживало. Она сидела не за столом, а в кресле, подобрав ноги под себя, и обычные шорты с майкой сменило короткое блестящее платье, открывающее руки и плечи цвета молочного шоколада. Кроме нее, в комнате был только инфантильный кайман, недобро глянувший на вошедшего.

- Опаздываешь, - мурлыкнула Неми, хотя Эрик явно явился намного раньше запрошенного. - Как прошло вчера? - Она имела в виду визит в капеллу, хотя перед ней, скорее всего, уже отчитались.

- Мистер Романо просил поблагодарить вас, - князь внимательно изучала свои ногти. - Возможно, вы не знаете - это тот, кого вы подобрали позапрошлой ночью, когда потеряли мистера Тукмана. Кстати, он все еще не объявился? - Судя по смеющимся глазам, Нгоя прекрасно знала ответ.

- Тебя не слишком мучает совесть, да? - Нгоя сощурилась. - Впрочем, это твое дело. Я позвала тебя по другой причине. Какой сегодня день, Эрик? - Задала она очевидный вопрос.

- Именно, - удовлетворенно кивнула князь. - Я запланировала небольшую прогулку. А ты будешь меня сопровождать.

Эрик знал, что Нгоя, подобно Гаруну аль-Рашиду, использует затемнение, чтобы бродить по городу под обликом простой смертной, то ли ради развлечения, то ли это действительно был действенный способ собирать информацию. Но сопровождения она просила впервые, и было в этом что-то неправильное, будто его втягивают в сугубо интимный процесс.

- Я знала, что ты согласишься, - довольно кивнула князь, как будто у него действительно была свобода выбора. Затем ее взгляд остановился на крокодильей морде, а потом девушка, которая сегодня была ее лицом, легко вскочила на ноги, и на шее звякнули нити бус - Эрик мог бы поклясться, что раньше их не было. Нгоя настолько тесно вжилась в свою воображаемую оболочку, что управляла ею, практически не задумываясь. Она даже рефлекторно дышала и моргала, а ее ладонь была теплой, когда она взяла каитиффа за руку - идеальные 36,6.

Поднимаясь по лестнице почти бегом, девушка умудрялась пританцовывать, а музыка становилась все громче. В пустующем зале она задержалась, сделав жест бармену - чрезвычайно тучному негру, бычья шея которого была плотно зажата белым накрахмаленным воротничком, что придавало ему несколько комичный вид. Молча кивнув, толстяк поставил на стол цилиндрическую стопку и до краев наполнил ее ядовито-зеленой жидкостью, которая тут же исчезла в недрах гибкого девичьего тела.

- Спасибо!

Князь действительно вела себя как девчонка навеселе, беззвучно смеясь и демонстрируя необычайно белые в полумраке тесного помещения зубы. Заботливо восстановленная кропотливым тремером рука Эрика снова попала в теплый капкан, и следом за князем он оказался снаружи.

- Зови меня Мерседес, - скомандовала Нгоя.

Ее голос почти утонул в шуме, который наполнял улицу. Они воткнулись прямо в толпу, сопровождающую шествие платформ и колонн полуголых артистов - ни начала, ни конца ей не было видно, как будто они все двигались по одной бесконечной ленте Мебиуса, и это продолжалось целую вечность. Музыка? Забудьте это слово. Какофония - вот что по-настоящему характеризовало причудливо изменяющийся коктейль звуков, текущий вместе с шествием. Арлекины, королевы, тропические птицы и наряды, вообще не поддающиеся классификации, блестели и звенели, причиняя глазам почти физическую боль, по крайней мере, до тех пор, как они привыкали. Обоняние из всех чувств подвергалось наименьшей атаке; среди запахов преобладал тонкий и горький травяной аромат, которым теперь была окутана и мисс Мерседес, обозревающая улицу Бурбон так гордо, будто это исключительно ее личная заслуга.

- Разве тебе не весело? - Хихикала Нгоя. Она-то явно наслаждалась, ее почти реальная грудь высоко вздымалась, спеша наполнить ноздри запахами Марди Гра.

Французский квартал был окутан сигаретным дымом, алкогольными испарениями, духами, запахами специй и пережаренного масла из ресторанчиков и свежего хлеба - из булочных. Князь вбирала запахи и как будто заботливо раскладывала их по полочками где-то в специальном хранилище внутри головы.

- Туда, - теперь Эрик следовал за ней, ловко и проворно пробирающейся через толпу, по заранее проложенному ею маршруту.

Вскоре они выбрались из потока людей и оказались на почти пустой боковой улице - почти, не считая высоко парня, который, шатаясь, выписывал на ближайшей стене вензеля струйкой проспиртованной мочи. Не обращая на него ни малейшего внимания, Нгоя зашагала вперед.

- Ты голоден? - Как бы невзначай спросила она.

Писающий парень, похоже, ни капли не интересовал носферату, хотя ожидать от нее можно было чего угодно.

- Мы направляемся в одно прелестное местечко, - сообщила она, уверенно выбирая направление среди пересекающихся переулков. - И прекрати звать меня "мэм". Мы друзья, правда?

Это тоже было что-то новенькое. То ли Нгоя активно вживалась в роль, то ли давала понять, что они переходят на новую, более доверительную ступень.

На раздумья об этом у Эрика было не более десяти минут, прежде чем они достигли пункта назначения. "Прелестное местечко" называлось "Лисья нора" и представляло собой типичный, весьма грязный бар в полуподвальном помещении с единственным пыльным окошком под потолком.

Часть напраздновавшихся, из тех, кто уже не мог стоять на ногах, уже была здесь. Покрутив головой, Неми - или Мерседес - решительно направилась к компании за стойкой, состоявшей из рослых, но довольно молодых то ли рокеров, то ли байкеров, и вклинилась прямо между ними, вызвав волну негодования, смешанную с восхищением. Еще немного напора, чтобы привлечь внимание щуплого бармена, и Неми заполучила две не слишком чисто вымытых кружки пива, которые удерживала на весу с показным усилием. Найдя взглядом Эрика, она заговорщицки улыбнулась.

Выбрав пустующий столик в углу, Неми уселась на неудобный табурет и водрузила на даже на вид липкую поверхность свою ношу. Выражение лица спутника ее откровенно позабавило.

- Как ты думаешь, Эрик, - держа кружку обеими руками, она сделала большой глоток, - если ты - бессмертный ночной монстр, паразит, живущий за счет живых, и твое лицо выглядит так, будто твою мамашу облучали радиацией все девять месяцев... что нужно делать, чтобы сохранять рассудок на протяжении трех веков?

В этом затрапезном баре, в этом коротком блестящем платье она выглядела настолько молодой и живой, что скорее можно было поверить, что она шутит или цитирует фильм. Впрочем, музыка, хрипло гремевшая из динамиков, развешанных под самым потолком для сохранности, обеспечивала разговору достаточную приватность. Парочки с разным цветом кожи давно не привлекали в этом городе внимания, хотя Нгоя, надо полагать, хорошо помнила времена, когда это было не так.

- Выяснил наконец, какой клан тебя становил? - Усмехнувшись, парировала Неми. - Я имела в виду... - еще один большой глоток, - вести себя, как человек.

Она заглянула в кружку.

- Большинство из нас больше не чувствует вкус, а те, кто чувствует, находят его тошнотворным. Я все еще могу им наслаждаться. Это лишь малая часть того, чему я собираюсь тебя научить.

Только теперь Эрик понял, что ее привычная маска изменилась. Князь все еще выглядела молодой и чернокожей, но черты лица стали другими - не менее невинными и привлекательными, просто другими. Надо полагать, это было частью ее маскировки.

- Потому что ты единственный в этом городе, кому я могу полностью доверять.

Потому что ты пьешь мою кровь каждые две недели, а за твоей задницей охотятся желающие ее разорвать, и только мое влияние им мешает.

Нет, она этого не добавила. Только подразумевала.

- Ты уже научился изменять внешность? - Спокойно уточнила Неми, не давая собеседнику погрузиться в неприятные выводы.

- Ты все еще носишь ее с собой? - Хихикнула Неми и одним глотком осушила то, что осталось от ее порции. - Тебе не приходило в голову, что человек в маске вызывает подозрения одним ее наличием? Намного полезнее было бы надевать маску другого человека. Ничем не приметного, обычного человека. Которого вряд ли смогут опознать свидетели, когда из спросят. Хочешь потанцевать? - Без всякого перехода предложила она, возможно, потому, что песня в проигрывателе сменилась.

Непривычно теплые руки скользнули на шею Эрика, а затем он понял, что многого от него не требуют. Вела князь - как и всегда, задавая темп и направление движения, ему оставалось лишь подчиняться.

- Покров тени не всегда уместен, - заметила она. - Ты не умеешь скрываться от камер, не так ли?

- То есть ты считаешь, что тебе больше нечему учиться? - Уточнила Неми и улыбнулась так хищно, что это проступило даже на ее маске и придало сходства с ее кайманом. - Твоя самонадеянность тебя когда-нибудь погубит, Эрик.

Неожиданно она подалась вперед и коснулась его губ своими. Кто-нибудь другой, пожалуй, нашел бы этот жест отвратительным, особенно зная, как на самом деле выглядит его партнерша по танцу.