- Съела, - безапелляционно заявила носферату, с интересом покосившись на тело, безжизненно висящее на плече Эрика. - И долго ты его так собираешься с собой носить?

Ответить он не успел. Едва в конце коридора показалась лестница на третий этаж, как раздалось четкое постукивание, которое могли издавать только тонкие каблуки. Сначала на верхних ступеньках показались поблескивающие черные сапоги, совершенно не тронутые пылью, а затем и сама их обладательница - зрелище настолько неуместное и эфемерное, что каитифф едва не усомнился в том, что видит, но выражение лица Норы подтверждало, что она видит то же самое.

Запоздало он вспомнил, что больница - популярное место тусовок местных фриков, периодически наводняющих милые их юным сердцам кладбища и развалины. Если девица была одной из них, то просто чудо, что она еще не успела столкнуться с ходячими мертвецами.

- Даа? - Кокетливо протянула девушка, остановившись на середине пролета. Одну ногу она поставила чуть впереди, позволив обнаженному бедру выскользнуть из разреза юбки. - А я думаю, это вам здесь не место. Но я, так и быть, дам вам шанс уйти. Прямо сейчас. Ну, бегом, пока я не передумала!

Угрозы в ее тоне не было, но было что-то другое, клинически не сочетающееся с внешностью расписной матрешки. Все вместе производило впечатляющий эффект.

Подобрав юбку, девушка отступила на несколько ступеней выше, и, в общем-то, это было мудрое решение.

Стоило зажигалке высечь искру, как баллончик рванул прямо в руках Эрика. Часть урона приняла на себя кожаная куртка, остальное досталось самому каитиффу, телу у него на плече и частично - стоявшей рядом Норе, легкая курточка которой тут же вспыхнула, как отметил Эрик, прежде чем удариться о пол и потерять ее из виду. Несмотря на внезапность случившегося, он чудом сохранял хладнокровие - в том числе и благодаря тому, что его одежда не горела, в отличие от тлеющего в полутора метрах ласомбры.

Девица на лестнице звонко расхохоталась.

Все еще хохоча, девушка без труда увернулась от куртки.

- Я же предлагала бежать, пока не поздно! - Язвительно напомнила она, а затем громко щелкнула каблуками и хлопнула в ладоши.

Шорох раздался одновременно из двух боковых коридоров, и по мере того, как он усиливался, Эрик на слух мог определить по меньшей мере десяток ходячих мертвецов. Без сомнений, девушка ими управляла, и сейчас он был не в лучшем состоянии, чтобы с ними драться.

Резко оборвав смех, как только Эрик замахнулся, девушка схватила его за руку. Боль, пронзившая ее до плеча, оказалась внезапно сильной и неожиданной - но еще ужаснее было чувство, что рука, судя по ощущениям, стягивалась и ссыхалась. Взглянув на запястье между перчаткой и рукавом, каитифф убедился, что плоть почернела и высохла, грубой коркой облепив кость.

- В следющий раз это случится с твоей головой, - пригрозила девушка.

- Staan. Scre, - вмешался еще один голос, принадлежавший чернокожему старику в франтоватом старомодном костюме, с тростью в руках. Он, как ни в чем не бывало, появился вместе с группой зомби из соседнего прохода. - Вы так скоры, любимая Ма, - он обращался к девице, задрав голову.

Кончиком трости он приподнял юбку, заглянул в разрез, и с наигранным отвращением отвернулся. Что бы здесь ни происходило, старик явно был "своим" и прекрасно знал, как обстоят дела.

Что более странно, за спиной у него маячил Тукман, с некоторым недоумением оглядывающий комнату.

- Мертвый просит о смерти? Какая ирония разводиться в ночи, - язвительно отметил старик, поднимаясь по ступенькам. На девушку он кинул вопросительный взгляд: - Любезная Мама, о какой шкатулке толкуют они?

Тореадор выглядел сбитым с толку и не выпускал из рук пистолет.

- Понятия не имею, - весело призналась днвушка, которую старик почему-то звал мамой. Все еще держа Эрика за руку, она разглядывала его с искренним интересом. - Ты относишься к смерти слишком просто, когда просишь ее. Хотя ты даже не знаешь, что такое смерть и куда она ведет. Они, - она указала подбородком в сторорну ближайшей группы зомби. Каитифф отметил, что "передовые" двое держали в руках швабру и ведро, - тоже не знали. Хочешь присоединиться? - Она помолчала и продолжила прежде, чем он ответил: - Зачем вы сюда пришли? Найти смерть можно в любом другом месте.

- Нас послала Княгиня, - неожиданно вклинился из-за спины старика Тукман, чуть смущенно пряча пистолет. - И мы сожалеем, если это выглядело нападением. Нам просто нужно забрать шкатулку, и мы уйдем.

Старик, покосившись на него, отступил в сторону и тоже спрятал револьвер, который держал в руках. Взглянув на свой рукав, он принялся оттирать с него пятнышко штукатурки.

- К сожалению, мистер Тукман, - официальным тоном ответил он, - мы не знаем ничего про искомый вами предмет. И даже то, что вам послала славная мисс Нгоя, не меняет того факта, что ее здесь, скорее всего, попросту нет, - старик похлопал по рукаву, наконец справившись с ненужным изъяном, - И да, как вы уже поняли, «духи» не имеют никакого отношения к шкатулке. Скорее всего, дорогого Князя немного подвела разведка.

Взглянув мимо тореадора на группу зомби, он закатил глаза, сокрушаясь, и, достав из кармана платочек, принялся оттирать гной с груди ближайшего мертвеца.

- Вообще-то... - девушка нахмурилась, отпуская руку Эрика. Рука, хрустнув, безвольно повисла, не слушаясь хозяина. - Вообще-то я, возможно, знаю, о чем речь. Если вы ее получите, то уйдете?

Тореадор открыл было рот, чтобы ответить с явным негодованием, но в последний момент прикусил язык и картинно развел руками, всем видом показывая, мол, что взять с идиота, а я просто хочу убраться отсюда поскорее.

Старик тем временем привел труп в относительный порядок и спрятал платок.

- Вот и хорошо. Теперь от цыпочек не будет отбоя, - рассмеялся он и вернулся на место, стуча тростью: - Что же ты, Мама, - весело обратился он к девице в черном платье, - надо было снимать занавесу раньше. Пока все богатства тут не обратились в пыль. А что до наших… Гостей, - он перевел взгляд с Эрика на тореадор и обратно, - то шкатулка, как я считаю, должна достаться мистеру Джеймсу. Он более компетентен и сдержан. Что позволяет рекомендовать его, - с этим старик во фраке отпустил девушке глубокий поклон, оставляя решение за ней.

Лицо тореадора отразило благородное негодование.

- Я всего лишь пытался не дать тебе сломать мне шею. Это ты поставил миссию под угрозу, когда...

- Достаточно, - оборвала его девушка, и Тукман замолчал, сохранив, впрочем, то же выражение лица. - Если вы ищете то, о чем я думаю, то мне она не нужна. Я готова отдать шкатулку с условием, что вы немедленно уберетесь... и за небольшую плату.

Старик ощурился во все свои золотые зубы и сунул в рот зажженную сигариллу. Эрик тут же ощутил запах сладковатого дыма. Поскольку все участники разговора не посчитали нужным представиться, некоторое взаимонепонимание превращало их разговор в набор загадок. Трудно было предположить, собираются ли эти двое действительно отпустить их после получения "платы", и какой эта плата будет.

Тело ласомбры лежало на том же место, где Эрик его оставил. Его дорогое пальто мирно тлело, подбираясь к коже. Что до носферату, ее нигде не наблюдалось - если только ею не была одна из куч пыли на полу.

- Кровь, - коротко сообщила девушка. - Это будет кровь. Не слишком много.

- Сомневаюсь, что твой новый друг разделяет твой оптимизм, - усмехнулась девушка. - Впрочем, да. Мне понадобится кровь каждого из присутствующих... и той девчонки, что бесчинствует на первом этаже. Она же с вами сюда пришла?

- Я отказываюсь, - напряженно встрял тореадор. - По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, что вы будете делать с моей кровью.

Старик усмехнулся, сверкнув золотыми зубами за призрачной завесой дыма.

- А как вы думаете, мистер Джеймс? – Он направился к Тукману, маленькими шажками, вынудив того инстинктивно отступать. - Мы возьмем вашу кровь, измажем ей стены, обольем жертвенного петуха. А потом отрубим ему голову, дабы навлечь на вашу сущность проклятия, - сократив расстояние до одного шага, старик протянул руку и коснулся плеча тореадора. На лице Тукмана в этот момент отразилось такое отвращение, как будто он только что провалился  в выгребную яму, полную тухлых трупов. - И каждую ночь вас будут терзать мгновения собственной смерти. Ужасной. Коварной. Неминуемой. Души загубленным придут не с приветом, а с требованием отпустить их. И вы, даже сейчас, таков как есть, захотите вскрыть себе голову, лишь бы не слышать их мук…

Тореадор, впрочем, уже не слушал, с отвращением отшатнувшись, но наткнулся спиной на плотный ряд мертвецов и громыхнул пустым ведром по их костям. Казалось, его сейчас вывернет наизнанку, окончательно испортив остатки образа.

- Не глупите, мистер Тукман. Это всего лишь дань. Не более. Маленькая плата за те недоразумения произошедшие сегодня. Всего лишь. Поверьте, ничего вам не грозит, - спокойно продолжил старик и повернул голову к девушке: - Дорогая Ма, мне привести ее?

- Не нужно, - девушка хищно усмехнулась. - Мне понадобится только... емкость. Если я недостаточно ясно намекаю, - она обвела взглядом присутствующих, - я получу кровь в любом случае. Просто в случае отказа ее будет... больше.

Зомби в проходах неуверенно затоптались, видимо, почувствовав настроение хозяйки.

Тореадор едва заметно кивнул в ответ - и этот кивок, отметил Эрик, не остался незамеченным со стороны как минимум одного из сородичей-антагонистов.

Выхватив пистолет, Тукман внезапно метнулся в боковой проход, вслепую послав три пули - две в девушку на лестнице и третью в старика. Ни одна не попала в цель, остались лишь две выбоины на бетонной лестнице и лишнее отверстие в одном из зомби.

Старик, в свою очередь, выхватил револьвер, не слишком торопясь, впрочем. Пистолет - плохой способ убить вампира. Промазать, стреляя в незащищенную спину, трудно: пока тореадор, похоже, еще не сообразивший, что его подставили, пытался проскочить сквозь строй мертвецов с минимальными потерями, спину его роскошного пальто украсило аккуратное отверстие, тут же пропитавшееся кровью по краям.

Повинуясь взмаху трости старика, группа из пяти зомби за его спиной двинулись в сторону завязшего в проходе тореадора, окончательно отсекая путь к побегу.

Девица на лестнице осуждающе покачала головой.

- Я так понимаю, ты согласен на мои условия, - обратила она к Эрику, полностью теряя интерес к происходящему в коридоре. Похоже, ее зомби-резервы еще не были исчерпаны, и у Тукмана попросту не было шансов, о чем она прекрасно знала.

- Это не проблема, - заявила девушка. Из-за резинки чулок (голенища сапога?) появилась плоская медная фляга, богато украшеная гравировкой, на вид объемом не больше обычного стакана. - Приступим, пока твой приятель развлекается, - она поманила каитиффа рукой в черной перчатке и сняла с фляги крышку, которая повисла на цепочке.