Желтая полоса на полу определенно была электрическим светом. А значит, раз уличное освещение горит - дневного больше нет.

В квартире ничего не изменилось, по крайней мере, на первый взгляд. Насколько Эрик мог судить, все вещи были на тех местах, где он их оставил. Настенные часы показывали половину седьмого.

Погода относительно исправилась, дождь больше не шел, хотя низкие облака, подсвеченные городскими огнями, как будто давили сверху. Ночная жизнь французского квартала только-только начиналась, об этом свидетельствовало оживленное движение и гудки такси.

Вечерние новости бодро вещали о приятном, деликатно опуская криминал и прочие недоразумения. Неудивительно - никому неохота слушать про трупы и ограбления, когда город полон туристов и с нетерпением ждет марди гра.

Визит популярного музыканта, открытие нового ресторана, выставка современного искусства... Выпуск плавно перешел в спорт и прогноз погоды. В общем, для получения информации о вчерашнем новости были бесполезны, хотя вряд ли кто-то позаботился о прикрытии маскарада, и если кто-то из подростков выжил и будет в состоянии описать Эрика, у него могут быть проблемы с полицией в дополнение к безумной самеди.

До элизиума каитифф добрался без приключений. Здоровенный негр в смокинге, гуль князя, едва заметно кивнул, давая понять, что его ждут.

В кабинете со вчерашнего вечера тоже ничего не изменилось - даже носферату по имени Нора сидела на том же месте, правда, в другой одежде.

- Здравствуй, Эрик, - подозрительно ласково поприветствовала князь. Нора просто кивнула. - Для тебя есть записка.

Ирония стала понятна, как только Неми начала читать вслух максимально издевательским тоном:

- "Мистеру Эрику Шепарду... Уважаемый мистер Шепард! Ставлю вас в известность, что наша встреча переносится. Я буду ждать в клубе "Pearl's".

То ли тореадор страдал излишней вежливостью, то ли тот, кто записывал текст, проявил креатив.

- Не успел приехать, уже связался с Бруком? Тебе достался шустрый напарник, Эрик, - весело заметила князь.

- Тогда вот еще одна новость, - доверительно сообщила князь. - Нора поймет с вами. Воспринимай ее, как практикантку. И будьте осторожны.

- Рада стараться, - буркнула младшая носферату. По какой-то причине она была от задания не в восторге.

- Идите, идите, - вкрадчиво поторопила Неми. - Мистер Тукман наверняка заждался уважаемого мистера Шепарда.

Похоже, по какой-то причине записка князя ужасно веселила.

Не заставляя просить дважды, Нора встала, кивнула и направилась к выходу. На плече у нее болтался потрепаный рюкзак.

- Можно и по верху, - Нора остановилась и выразительно посмотрела на него. - Отвернись.

Ответа каитифф не услышал. А обернувшись, не увидел и собеседницы, хотя она, конечно же, была где-то здесь. Оставалось надеяться, что промахи у нее случались не так уж часто. Возможно, стоило намекнуть ей, что следовало бы обзавестись курткой с капюшоном на случай неожиданностей.

По крайней мере, на какое-то время эта проблема была решена. До "Жемчужины" было минут пятнадцать быстрым шагом - надо полагать, тореадор уже ждал там, если не потерялся где-нибудь по дороге, конечно.

Среди сородичей этот клуб был известен как точка связи. Непонятно, правда, что понадобилось от завсегдатаев этого места Тукману, но, скорее всего, он пошел за информацией, причем не той, которую можно получить бесплатно - в конце концов, именно она всегда была основной статьей коммерческих сделок с носферату.

Тореадор и в самом деле был здесь - сидел у бара с ярко-зеленым коктейлем и беседовал с барменом. Бармена Эрик знал прекрасно, как и большинство сородичей Нового Орлеана. Пол Хоуленс был редким представителем породы "свободных" гулей и счастливым обладателем иммунитета к узам крови. Иногда он оказывал небольшие услуги в обмен на кровь. Его способность просочиться в любые недоступные места была широко известна.

Еще Пол был приятелем Брука, носферату-связного, прочно обосновавшегося в его баре. Впрочем, самого Брука сейчас видно не было. Другие присутствующие лица тоже были знакомы каитиффу: Катрина, бладдол, дура и нимфоманка; Джозеф, пожилой растаман, нынче с виду ничем не примечательный дедуля, а в прошлом - оккультист и охотник за нечистью; мистер Крисп, вентру-бизнесмен, считающий, что его долг - быть со всеми поголовно в хороших отношениях; пара брух-рэпперов, время от времени робко пытающихся провозгласить себя анархами, но быстро отказывающихся от этой идеи, как только на них обращает свой тяжелый взгляд мисс Сантьяго.

Когда Эрик вошел, его приветствовали, как старого знакомого. Пол отсалютовал шейкером, Крисп приветливо поднял руку, улыбаясь во все свои заостренные зубы, а Катрина послала воздушный поцелуй, ненадолго отвлекшись от попыток склеить тореадора на расстоянии. По необъяснимой причине у нее был нюх на сородичей, хотя знала она о них до смешного мало.

Маневр не удался, впрочем, и шансов на это было немного. Тореадор наполовину развернулся на стуле, отсалютовав ему бокалом, и с деланным дружелюбием поприветствовал:
- Шепард, - он сделал паузу, отхлебнув из бокала, - Отправляемся сразу после "Дна" и одной встречи.

"Дно", или "На дне", был фирменным коктейлем Пола. Сам Пол, пользуясь тем, что гость повернулся к нему затылком, прыснул в кулак.

Прежде, чем Эрик успел ответить, открылась дверь подсобного помещения, по совместительству вип-кабинета "для своих", и бар осветила жизнерадостная улыбка Брука - вернее, его маски, подозрительно похожей на Боба Марли.

- Чтоо? - Протянул он, направляясь к бармену, затем заметил Эрика и изменил траекторию движения, направившись пожимать ему руку: - Привет, мужик! Какими ветрами?

- Aloha foa! - Неожиданно вклинился Тукман.

Брук в ответ скорчил недовольное лицо:

- Тоскливо здесь, а сам как думаешь? Так ты не задержишься? - Разочарованно уточнил он, усаживаясь между ним и тореадором, и повернулся к последнему: - Привет, ты меня искал, что ли? Брук, - протянул он руку и Тукману.

- Я - Джеймс. Мы тут по вопросу "снабжения", - какого именно снабжения, тореадор не уточнял. Лицо Брука изобразило некоторое удивление.

- Да, Снуппи сказал к тебе обратиться, - тореадор все еще изображал дружелюбную улыбку.

Брук секунду подозрительно смотрел на него, а затем заржал и с чувством хлопнул по плечу, не рассчитав своей сверхъестественной силы и едва не свалив тореадора с шаткого барного табурета.

- Ахахаха чуваааак!.. Ну ты даешь. У меня аж настроение поднялось! Снууууппи, ааа... - отсмеявшись, Брук откашлялся. - Ты че, на полном серьезе его так называешь? Он тебе по морде еще не дал?

От других носферату Эрик слышал, что попытки переименовать Снипа в мультяшного песика уже имели место, но тот быстро подавил их, как только первые юмористы удостоились личной встречи вне шрекнета. К шрекнету клан относился, как к бойцовскому клубу, исповедуя первое правило, но они частенько проговаривались вскользь.

Впрочем, Тукман, скорее всего, просто путал, так как явно не мог знать об этом эпизоде.

- То ли ещё не успел, то ли он от моей наглости аж забыл об этом, - честно признался тореадор.

Брук снова расхохотался.

- Ладно. Пойдем-ка потрещим о делах, - объявил он, вставая, и повернулся к Полу: - Плеснешь нам с друзьями чего-нибудь?

- Не вопрос, - оперативно отозвался бармен и снял с полки бутыль темного стекла с широким горлышком. В такие в местных элизиумах разливали кровь, как правило, отданную добровольно и насыщенную алкоголем сверх всякой нормы.

Взяв бутыль из его рук, Брук отправился обратно к той комнате, откуда пришел. Там он обычно и обсуждал "дела", не предназначенные для чужих ушей.

Прежде, чем компания успела покинуть помещение бара, открылась дверь, и в баре появился еще один посетитель - взгляды тут же устремились на него. Надо признать, внимание он привлекал даже по меркам Нового Орлеана.

Среднего роста, бледный, с зачесанными назад обесцвечеными волосами, он был с ног до головы одет в черное - брюки, пиджак, пальто, ботинки, галстук, за исключением белой рубашки, и, как и сам Эрик, носил перчатки, которых явно не требовала погода. Из правого рукава свисал серебряный крест на цепочке, а еще невооруженным взглядом можно было определить, что вошедший вооружен.

Обнаружив, что стал объектом пристального внимания, мужчина слегка притормозил на пороге, но тут же придал лицу равнодушное выражение.
- Я ищу мистера Брука, - объявил он.

- Вы его нашли, - первым пришел в себя от увиденного носферату, подняв руку.