Как ни странно, болтать Тукман не стал. Кулак кайтифа, сжимающий ему шею, конечно, всё равно помешал бы дальнейшему общению, но Джеймс и не пытался продолжить диалог. Вместо этого он правой рукой достал из кобуры револьвер, а второй - массивную зажигалку из кармана.

Зажигалку Тукман, явно не ожидавший такого грубого приема, выронил, но пистолет в последний момент все же удержал. Впрочем, выстрелить он не успел, даже если и собирался.

Обоих отвлек крик, нарушивший тишину больницы, от которого обычный смертный тут же наложил бы в штаны. Человек такие звуки издавать не мог. Без сомнений, кричал носферату с деформированными связками - и едва ли здесь было больше одного носферату.

Воспользовавшись тем, что Эрик отвлекся, тореадор чудом вывернулся и тут же метнулся в боковой проход, скрываясь из виду. Разумеется, каитифф мог бы догнать его с большой долей вероятности, но вполне вероятно, что Норе он сейчас был нужнее - очевидно обращенная едва ли год назад, она могла вляпаться во что угодно, а они и сами не знали, что происходит в этой больнице.

Носферату обнаружилась буквально через пару поворотов, и с первого взгляда стало ясно, что помощь ей не нужна - пара полуразложившихся трупов уже не функционировали с подачи слишком нового для обстановки сине-красного гвоздодера. Впрочем, Эрик не помнил, чтобы инструмент был у Норы с собой, и в ее рюкзачок он явно бы не поместился.

В этой комнате тоже было полно ящиков, пока запечатанных, но, скорее всего, с аналогичным содержимым. Некоторые из них было дополнительно упакованы в бумагу с почтовыми отметками. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы отметить город, откуда прибыли верхние: Мехико. На других ящиках отметки отличались.

- А этот где? - Носферату, явно довольная, что управилась без посторонней помощи, помахала гвоздодером и скорчила рожу, изображая тореадора. Впрочем, передразнивала она его как-то беззлобно.

- Чего? - Недоверчиво переспросила Нора, но расспрашивать не стала, вместо этого сделав вид, что тоже интересуется содержимым ящиков.

Гвоздодер оказался очень кстати для их вскрытия, которое носферату осуществила с пугающей для своих габаритов легкостью.

Содержимое вскрытых ящиков не отличалось разнообразием и больше всего напоминало разнообразный песок. В некоторых посылках он был сырым, в некоторых - с примесями вроде травинок и сухих водорослей, крупным и мелким, белым, желтым, рыжеватым и почти черным, и пах он тоже по-разному, но, впрочем, так, как и полагалось пахнуть песку.

- Может, для строительства? - Не слишком уверенно предположила Нора. Очевидно, ей и самой было понятно, что вести столько разного наполнителя в отдельных коробках, чтобы затем замешать его в бетон, мягко говоря, бессмысленно.

По крайней мере, на первый взгляд.

- Мне без разницы, - хмуро заметила носферату, неохотно направившись за ним. Гвоздодер она предусмотрительно оставила при себе. - Куда мы идем? - Уточнила она после небольшой паузы.

- Охраны? - Переспросила Нора. - Ты про... этих, что ли? Они, по-моему, не охраняют. Вообще-то они даже не нападали. А ты уверен, что здесь есть Джованни? - Обеспокоенно уточнила она.

- Работой шкатулки? - Судя по тону, носферату откровенно не понимала, о чем речь. Либо Нгоя не посчитала нужным посветить ее в подробности, либо рассчитывала, что это сделает Эрик. Да и зачем вообще ее отправили в компанию к нему и Тукману на довольно-таки опасное, судя по всему, дело, было непонятно. Испытание? Может быть.

Коридор уперся в лестницу, слегка осыпавшуюся, но на вид еще достаточно прочную, чтобы подняться этажом выше. Ни света, ни звуков, кроме вполне обычного света фонарей и отдаленного шума машин снаружи, не наблюдалось, как будто больница притаилась, заманивая незваных гостей поглубже в свое темное нутро.

- Как ска... - носферату запнулась, и Эрик в следующую секунду увидел, почему.

Они оказались в довольно обширном помещении, образованном путем слияния нескольких комнат с обрушившимися стенами - их контуры только угадывались среди мусора на полу. Здесь было десять или пятнадцать человек - вернее, некогда человек, а теперь безмолвных ходячих трупов; впрочем, они неуловимо отличались от собратьев, которых они встречали до этого.

Ни один из зомби ранее не пытался на них напасть и в общем даже не обращал внимания на присутствие вампиров. Эти же, как по команде, повернули подгнившие головы в сторону вошедших и, шаркая обувью почти синхронно, двинулись в их сторону с непрозрачным намерением окружить. Инструменты, которые они сжимали мертвой хваткой, могли бы доставить достаточно неприятностей даже сородичу: ржавые молотки, отвертки, гаечные ключи.

Еще одной деталью, которую Эрик понял почти бессознательно, был насыщенный запах крови в комнате.

Нет. Не крови. Запах витэ. Источник его безошибочно нашелся у дальней стены: мужчина в некогда элегантном сером пальто, лежащий неподвижно лицом вниз. Разлившаяся под ним внушительная лужи крови частично пропитала плотную ткань. Неизвестный сородич потерял столько крови, что лишился способности управлять собственным телом, и зомби тут же потеряли к нему интерес, что его, скорее всего, и спасло.

Или не спасло.

- Да. Как раз в кармане завалялась, - по крайней мере, сарказм Норы не отказывал даже в напряженных ситуациях. Во всяком случае, уже опробованный в деле гвоздодер она сжимала вполне уверенно.

В тот же момент, как первый труп фаталистично двинулся на них, внизу раздался выстрел. То ли Тукман стрелял, то ли в него стреляли - возможно, он тоже натолкнулся на группу зомби; а может, это означало, что они здесь не одни. Что толку расходовать патроны на безмозглых мертвецов?

У них с носферату такой проблемы не было. Похоже, они оба питали неприязнь к огнестрельному оружию.

- Что-что? - Нервно переспросила Нора, отвлекшись, что тут же стоило ей укушенной руки - ближайший к ней зомби, похоже, не успел раздобыть оружие, но силы его челюстей оказалось достаточно, чтобы гнилые зубы прокусили кожу. Вскрикнув, носферату дернулась, ободрав руку, но освободив ее, и, широко размахнувшись, опустила гвоздодер на полулысую голову противника.

Струя пламени заставила мертвецов отступить, но не то чтобы внесла смятение в их ряды - такие вещи, как страх или боль, были для них слишком сложными. Это была всего лишь инстинктивная самозащита, вложенная в мертвые головы их создателем, кто бы он ни был. По крайней мере, у Эрика было время пересчитать оставшихся противников: девять. Судя по всему, их было намного больше, когда на них натолкнулся сородич, сейчас лежащий в луже крови - он-то и сделал основную работу.

Перегруппировавшись, зомби снова подняли свое скудное оружие, на этот раз наступая все вместе - их ума хватало ровно на то, чтобы понять, что группой они сильнее.

Несмотря на медлительность и относительную слабость, кроме количества, трупы обладали еще одним очевидным преимуществом: устойчивостью к травмам. Получившие удары поднимались на ноги снова как ни в чем не бывало и снова нападали, вынуждая обоих сородичей занимать оборонительную позицию.

- Я что, тоже заразилась? - В полушутку, но с искренним беспокойством осведомилась Нора и, примерившись, достаточно удачно вогнала гвоздодер в глазницу ближайшего зомби сантиметров на двадцать, как отметил Эрик боковым зрением. Ее рассчет был вполне верным: серьезная травма головы выводила мертвецов из строя.

Труп пошатнулся, но устоял. Видимого впечатления удар, пришедшийся вскользь, на него не произвел. В свою очередь, зомби безэмоционально взмахнул молотком, достаточно болезненно опуская его на плечо Эрика; пожалуй, будь он человеком - ему бы только что сломали ключицу.

У носферату тем временем была другая проблема: изогнутый конец гвоздодера намертво застрял в глазнице мертвеца и никак не хотел извлекаться, так что она оказалась временно безоружна.

На этот раз удар оказался удачным. Труп с проломленной головой осел на пол, а его место тут же занял другой.

Носферату, наконец высвободившая свое оружие, тоже вошла во вкус довольно быстро. Стоя спиной к спине и таким образом не давая себя окружить, они вполне успешно оборонялись, пока последний зомби не перестал функционировать. Сам Эрик отделался легкими повреждениями от пары пропущенных ударов; Нора, насколько он мог судить, тоже серьезно не пострадала.

- Откуда это здесь вообще? - Она с отвращением пнула голову, лежащую рядом с ней отдельно от туловища, откатив ее подальше. - Меня не предупреждали, а тебя?

- То есть мы оба ни хрена не знаем, - скептически заключила носферату и подозрительно уставилась на тело в пропитанном кровью пальто. - Это что, наш предшественник или просто местный бомж?

Впрочем, на бомжа распростертый на полу мужчина походил только издалека - вблизи пальто оказалось дорогим и хорошо скроенным, насколько можно было судить по его нынешнему состоянию. Его дополнял черный шерстяной костюм, лаковые ботинки и поблескивающие на запястье дорогие часы. Если бы Эрика попросили определить его клан, он с большой вероятностью назвал бы вентру, хотя к подобному стилю иногда тяготеют тремеры или тореадоры.

Признаков какой-либо разумной жизни сородич не подавал, и едва ли он притворялся, судя по многочисленным травмам, нанесенным его покойными противниками.