- Что ж, если я снова попадусь в какую-нибудь ловушку, не спешите тратить мобильники на что-то сомнительное. Я уверен, что найду выход самостоятельно, - хихикнул Флетчер, вновь идя впереди обоих. Похоже, теперь он был уверен, что ухищрения профессора ему не страшны.

У клетки Оливия притормозила, брезгливо разглядывая труп существа. Под его головой разливалась лужа темной крови, а за решетку были вытянуты тонкие бледные руки, покрытые швами:
- Что это за дрянь? - Она пнула носом туфельки руку. - Это ты ее убил?

Прежде, чем Флетчер успел ответить, раздался явственный шум из бокового ответвления коридора. К ним приближался кто-то, судя по звуку, трехногий и хромой.

- Попридержи язык, - агрессивно одернула Грэя Оливия, впрочем, она тут же прикусила язык сама.

Пока тремеры переругивались, новое существо, не скрываясь, подобралось совсем близко и вошло в пятно света, источаемого огоньком в руках Оливии.

Первым в холодном свете появилось лицо бледного, измученного старика с запавшими глазами и острыми скулами и подбородком, в котором, тем не менее, Ричард безошибочно узнал знаменитого биотауматурга, портреты которого он встречал в учебниках. Доктор Фертшильд собственной персоной так и не покинул своей лаборатории.

Что до остального его тела - худые плечи и руки также принадлежали старику, несмотря на следы серьезных травм. Бледный торс был покрыт серой шершавой шкурой и представлял собой нечто вроде тушки гигантской бледной каракатицы, неловно перебирающейся по бетонному полу при помощи пучка щупалец. Тремеру бросилось в глаза, что щупальца были разной длины и типа и плохо подчинялись мозгу профессора, шевелясь все одновременно и в разные стороны - из-за этого ему приходилось опираться на обломок трубы. Все впечатление, которое складывалось при первом же взгляде на создание, говорило о том, что он давно находится при смерти, чудом цепляясь за жизнь.

Не обращая на шокированных магов никакого внимания, Фертшильд подполз к прутьям решетки на расстояние около пяти метров, со скрежетом волоча трубу по полу, и подслеповато прищурился, разглядывая мертвое существо. Он все еще находился вне зоны досягаемости кувалды.

- Лейла, - позвал он. Его голос, сухой и срежещущий, тем не менее звучал очень ласково. - Ты слышишь меня, Лейла?

Флетчер смотрел на доктора со смесью брезгливости и чего-то еще.

- Идём. С него уже хватит, - холодно объявил он, развернувшись в сторону бокового коридора, из которого вышел Фертшильд, и указав туда фонариком: - Возможно, там находится лаборатория. Стоит проверить.   

Доктора, или то, во что он превратился, тремеры, похоже, вообще не интересовали.

- Лейла, - позвал он еще раз, на этот раз с тревогой в голосе, и подполз еще ближе. Его бледное лицо исказилось, и Фертшильд словно только что заметил пришельцев: - Что вы сделали с моей девочкой? Моя доченька... моя доченька хотела жить!

- Не думаю, что он вообще в состоянии сражаться, - хмыкнул Флетчер, но все же тоже попятился в сторону коридора.

Его оптимистичность, впрочем, не оправдала себя. Восприняв бегущего Ричарда, как цель, монстр неожиданно ловко выбросил вперед одно из длинных и тонких щупалец, плотно обвившее его ноги. Потеряв равновесие, Ричард рухнул на бетонный пол.

Оливии повезло чуть больше - она оказалась на полметра дальше и, вовремя подскочив, только потеряла туфельку.

- Лейла хотела жить, все это время хотела жить! - Уверенно и как-то печально повторил Фертшильд и, помогая себе трубой, двинулся за ними.

- Какого черта! - Явно не ожидавшая от доктора такой прыти, Оливия споткнулась и погасила огонек, погружая помещение в практически абсолютную темноту. Зато теперь стало понятно, что коридор в направлении, которое выбрали тремеры, освещался, хоть и очень бледно.

- Грэй, вы... - Флетчер вздохнул, явно не воспринимая противника всерьез.

Ричард слышал, как застучали его каблуки по бетонному полу за спиной доктора, а затем одиночный выстрел, на мгновение осветивший коридор, разнес правую половину его головы.

- Вставайте, - скомандовал тремер, направляясь к ним. - Старайтесь вести себя более... сдержанно.

Полголовая фигура за его спиной, впрочем, не торопилась падать. Как только глаза Ричарда, на секунду ослепленные вспышкой, снова привыкли к темноте, он различил тонкие нити, стягивающие края раны. Их становилось все больше, как будто он наблюдал за ростом водорослей в ускоренной съемке.

Фертшильд восстанавливал повреждения быстрее любого вампира. Отсеченного щупальца, тут же рассыпавшегося в пепел, он как будто и не заметил. Опустив глаза, Ричард увидел, как из сочащегося блестящей жидкостью среза вытягиваются все те же нити.

Профессор, несмотря на внешнюю немощность, удерживал свою "трость" достаточно крепко, чтобы тяжелый удар кувалдой смог только подвинуть ее сантиметров на двадцать - а может, Ричарду просто не удалось достаточно размахнуться в узком коридоре.

Так или иначе, три новых щупальца, метнувшись вперед, крепко опутали оружие тремера, а затем и его руки, сжимающие рукоять, что затрудняло применение скальпеля с достаточно эффективностью.

Что делала Оливия, Ричард не видел, а Флетчер, похоже, даже не сообразив, что доктор все еще не окончательно мертв, шагнув дальше по коридору. Лица его не было видно, но по неспешной походке было ясно, что это вовсе не побег.

Рот тут же наполнился омерзительной слизью, меньше всего напоминающей на вкус кровь. Отчасти попытка увенчалась успехом - руки Ричард частично высвободил, зато новая порция щупалец тут же опутала ногу, стягивая с нешуточной силой, как тропическая анаконда. Будь на месте тремера человек, вряд ли его тело сопротивлялось бы так стоически.

- Сожгите его наконец, что вы встали? - Флетчер за его спиной обращался, по всей видимости, к Оливии. - Неужто вам с руки терять такого ценного кадра, как Грэй?

"Ценного" он выделил интонацией, иронизируя, хотя ситуация к этому совершенно не располагала.

Вопреки обыкновению, Оливия не огрызнулась в ответ, а, сделав шаг вперед, хлопнула в ладоши. Коридор снова наполнился светом, на этот раз куда более ярким - сир не стала ограничиваться маленьким огоньком; спустя секунду первый комочек пламени отправился в самую гущу щупалец доктора, подальше от Ричарда. Внутренний зверь взвыл при виде пламени, совсем не такого безопасного, как в руках его создательницы, но Ричард все же удержал себя в руках, получив возможность попытаться вывернуться, когда хватка на его конечностях слегка ослабла.

Появление огня резко изменило планы доктора, какими бы они ни были. Возможно, Оливия рисковала получить бессмертную каракатицу в бешенстве, уничтожающую все и вся, но вместо этого Фертшильд внезапно ослабил хватку, выпуская Ричарда - он успел только полоснуть скальпелем по щупальцу, но не отрезать, - и с неожиданной для такой развалины стремительностью скрылся в противоположном конце коридора - там, откуда тремеры пришли. Оставалось искать другой выход или рассчитывать увидеть доктора вновь.

Оливия не торопилась опускать пламенеющие руки, надеясь выхватить из темноты атакующего прежде, чем он ударит. Выждав несколько минут, она с облегчением вздохнула - проявление, несвойственное для вампира; возможно, она делала это осмысленно.

- Кажется, повезло. Черт побери, кто думал, что он все еще жив! - Сир огляделась. - Эй. А где Флетчер?

Тремера и в самом деле не было рядом. Был только один путь, куда он мог уйти - вперед. В холодном магическом свете лицо Оливии исказилось от ярости.

- Подлый сукин сын! Я так и знала, что нельзя ему доверять. Ричард, что бы ни случилось, не дай ему уйти с записями.

Стуча единственным уцелевшим каблуком по бетонному полу, она решительной походкой направилась туда, откуда сочился слабый свет.

За поворотом коридора располагалась простая и довольно новая с виду белая дверь - именно из-под нее сочился слабый свет. Она была приоткрыта.

Войдя, Ричард убедился, что попал в святая святых - лабораторию, где доктор творил свои последние эксперименты. В разной степени разложившиеся части людей и животных, а кое-где и целые трупы, были разложены в маниакально аккуратном порядке. К подошвам ботинок неприятно липла свернувшаяся кровь. Правую стену занимал огромный аквариум, наполненный причудливыми рыбами, в основном крупными и с виду довольно неприятными. Они единственные в помещении выглядели живыми. Дальше, в нише, скрывался лабораторный стол; галлогенные лампы, окружавшие его в избытке, сейчас были потушены.

И, конечно, самое важное. Книги, тетради, просто стопки бумаги - целая кладовая знаний, над которой склонился Флетчер с мобильным телефоном в руках. Не теряя времени, он фиксировал записи на камеру.

Оливия вошла следом за Ричардом, замедлив шаг.

- Положи камеру и отойди, - холодно, приказным тоном скомандовала тремер. Ее ладони все еще горели, и она явно не шутила. - Как я уже говорила, все записи в этой комнате принадлежат капелле.

- Прошу прощения? Мне показалось, что это общедоступные знания и любой тремер, заинтересованный в преуспевании, вполне может с ними ознакомиться, - Флетчер вполне успешно сохранял спокойствие, несмотря на неиллюзорную угрозу. - Или прикажете мне всё держать в уме?

- Заткнись, Ричард, - резко оборвала его Оливия, даже не думая опускать руки. - Эти знания будут доступны любому тремеру, принадлежащему к Луизианской капелле, - отрезала она. - Как мы знаем, об этом человеке там не слышали. С чего я буду спрашивать разрешения у какого-то самозванца? К тому же у нас есть более интересная тема для разговора: давайте обсудим, почему я не должна добавить немного пепла в копилку этого заведения?

- Я бы вам советовал прислушаться к вашему... спутнику, - терпеливо продолжал уговаривать Флетчер. - Вредить мне вам нет резона, клятвы созданы не для того, чтобы их нарушать. Оригиналы вы можете оставить себе, даже отснятые копии я вполне могу удалить, если вас это так будоражит, Флетчер равнодушно пожал плечами. - Единственное, что мне действительно нужно, это книга вуду. Без неё я отсюда не уйду.

Оливия некоторое время молчала, кусая губы. Затем, придя к внутреннему решению, видимо, взвесив за и против, протянула вперед ладонь, погасив огонь, но предусмотрительно оставив гореть вторую:

- Телефон, мистер Флетчер. Я верну его, как только мы утрясем формальности с нашим общим руководством - до тех пор вы по умолчанию мой враг. Книгу вы в руки тоже не получите ровно до тех пор, пока мы не решим, что она не представляет интереса для капеллы.

- Рад, что обошлось без расправы над самозванцем, мало ли, что это могло за собой повести, - ехидно улыбнулся Питер, вручая Оливии телефон. - Не буду вам мешать, дела капеллы на первом месте.
С этими словами Флетчер отошёл в сторону от стола с записями, впрочем, поглядывая по сторонам.

Получив телефон, Оливия как будто успокоилась и тут же взяла на себя организационную деятельность:

- Нам нужно собрать все записи и упаковать их максимально компактно, а затем выбраться отсюда до наступления рассвета. Вы же не хотите приходить сюда второй раз? - Ехидно уточнила она. - Пошевеливайтесь.

Первой подавая пример, она принялась собирать в стопку бумаги с лабораторного стола, без разбору, что в принципе было логично - нужно было спешить, а изучением их все равно займутся другие. Наверное. По крайней мере, лично Ричарда вполне могли привлечь к этому занятию как специалиста в области.

В целом, непосредственно письменных материалов в лаборатории было не так много, чтобы их не могли унести три сородича. Что до упаковочного материала - она предпочла воспользоваться рулонами чистой бумаги и тонкой бечевкой, обнаруженной тут же, чтобы соорудить из стопок импровизированные "посылки" и даже снабдить их ручками.

Флетчер тем временем тоже покорно помогал собирать папки и листы, пока наконец в лаборатории не осталось ничего, не представляющего ценности. Как Ричард не приглядывался, ничего, кроме очевидного, заметить не удалось - по всем признакам ловушками и прочей защитой лаборатории профессор не озаботился, об этом красноречиво свидетельствовала даже дверь, которую пинком ноги выломал бы первый встречный бруха - скорее всего, Фертшильд просто не рассчитывал, что кому-то удастся сюда проникнуть.

Зато содержимое записей, даже то, что неонат успел просмотреть, пока собирал их, поражало воображение. Чем бы ни занимался доктор, он достиг выдающихся успехов. Их рискованная вылазка явно не осталась бесполезной.

- На ваше счастье, я знаю, как отсюда выйти. Идёмте, - наконец нарушил молчание Флетчер, извлекая откуда-то из кармана план лаборатории, и направился было к двери.

- Стоять! - Рыкнула Оливия, тут же снова становясь агрессивной, и выхватила план у него из рук. - Откуда мне знать, что ты не планируешь от нас избавиться еще до того, как мы отсюда выйдем? Я поведу.

В общем-то ее паранойя была вполне оправдана, учитывая, что один раз Флетчер уже продемонстрировал свои приоритеты, бросив их прямо посреди сражения.

- Как скажете, мисс, - с ноткой язвительности подчинился Флетчер, потащив за Оливией свёрток бумаг. - Этот план тоже пойдёт в копилку знаний капеллы или вы снизойдёте для того, чтобы потом вернуть его обратно?

- Посмотрим, - отрезала женщина, направляясь вперед по коридору с таким видом, как будто действительно знала, куда шла. - С ней ничего не случится, - беззаботно ответила она Ричарду.

Очевидно тяжелая ноша ее совершенно не беспокоила - она шла так же налегке, как и с дамской сумочкой до этого, наверняка прибегнув к магии крови. При помощи огонька на кончике пальца тремер тщательно изучала план и вскоре свернула - не в тот коридор, откуда они пришли. Либо шла наугад, либо у нее были какие-то свои причины для этого.