Крыша оказалась достаточно обширной и порядочно замусоренной. Судя по количеству пустых бутылок и десятку старых стульев, здесь часто собирались компании. На крыше даже было небольшое укрытие от дождя - навес над будкой-выходом с чердака. На двери висел солидный амбарный замок, хотя сама дверь выглядела так, будто вот-вот рассыпется.

Билл как раз перетаскивал стулья под навес.

Остальные по очереди забрались наверх вслед за Эриком - Сьюзи жаловалась все время, пока лезла, но все же проделала это успешно. Джемма тут же свесилась за парапет почти наполовину, уставившись на открывшийся вид.
- Красиво, - выдохнула она.

Зрелище и в самом деле было красивое. По эту сторону Миссисиппи здание было самым высоким из ближайших, и на том берегу сквозь пелену мелкого дождя сиял Французский квартал, по которому еще недавно шел каитифф.
Впрочем, остальным подросткам на вид с крыши было наплевать. Они потянулись в карманы кто за сигаретой, кто за косячком, кто за плоской армейской флягой или яркой банкой с нагревшимся коктейлем из сахара, таурина и спирта - у них были свои представления о хорошем отдыхе.

- А ты что, не употребляешь? - Шепотом спросила Джемма, покосившись на остальную троицу - те уже устроились на стульях и бойко обменивались бутылками, мешая слабый алкоголь с крепким.

Найти среди бисера вывесок скромное "Хранилище" было бы трудно даже с биноклем, но по крайней мере каитифф мог прикинуть, в каком именно месте находится нужная улица.

Девушка задорно ухмыльнулась и извлекла из кармашка прозрачный пакетик с парой таблеток.
- Точно нет? Ну, как хочешь.
Намочив слюной палец, она сунула его в пакетик, прилепляя одну из таблеток к подушечке, и тут же сунула его в рот, а затем помахала пакетиком перед Эриком:
- Второй раз предлагать на стану.

Глаза девушки подернулись дымкой, и она оперлась о парапет.
- Эй, вы чего там застряли? - Окликнул обоих Билл и заржал. - Никак нашли общий язык?
О чем бы ни была шутка, остальным двоим она понравилась, и они присоединилисб к Билли.
- Говнюк, - беззлобно ответила ему Джемма, не оборачиваясь. Ее дыхание заметно участилось.

Пока каитифф думал, его соседке стало откровенно плохо. Перегнувшись через парапет, девушка несколько раз дернулась в судорогах, а затем ее стошнило. Ее друзья пока ничего не замечали.

Немного повисев на краю парапета, видимо, собираясь с силами, Джемма попыталась встать на полусогнутых ногах и даже оторвала руки от края парапета, но тут же рухнула обратно, на этот раз едва не свалившись вниз.

Девушка повернулась к каитифу. Кожа отслаивалась с ее перекошеного лица кусками, как если бы его подсушили на гриле, но крови не было, только лоскуты, похожие на сухие листья. В широко распахнутых глазах читался нечеловеческий ужас, а приоткрытый рот демонстрировал прямо на глазах чернеющую эмаль и кровоточащие десны. Мягко говоря, вид у нее был неважный.

Одновременно с этим оглушительно завизжала вторая девушка, а один из ребят молча рухнул на мокрую крышу. Его лица Эрик не видел, но короткие темные волосы стремительно вылезали неравномерными клоками, это было ясно видно на фоне белого черепа.

К счастью Эрика, дома в этом районе строили почти вплотную - при хорошей физической подготовке этот прыжок мог бы совершить и смертный, достаточно безрассудный и безмозглый, чтобы рискнуть. Каитифф был способен и не большее, так что вполне удачно приземлился на ноги.

Соседняя крыша пребывала в том же запущенном состоянии, но от предыдущей ее отличала одна деталь: замок с двери выхода с чердака был сорван, и темнеющий за ней проход предоставлял отличное убежище - для того, кому было достаточно нескольких секунд, чтобы скрыться. С другой стороны, если дальше путь преграждала другая запертая дверь, лестничная клетка могла стать для Эрика ловушкой. Времени размышлять над решением не было; ситуация усугублялась тем, что каитифф мог только догадываться, где и как может настичь его преследователь.

Каитифф напряженно выжидал минуту... две... пять. Когда по ощущениям прошло десять или даже четверть часа - сложно оценить время, постоянно напрягая внимание, - стало ясно, что преследовательница опять соизволила пропасть, намеренно или действительно потеряла свою цель. А может, задержалась, чтобы разобраться с оставшимися подростками?

К счастью, шестое чувство заставило каитиффа опустить взгляд вниз. В щель под дверью ветер задувал... песок? Сухой песок, с крыши, в дождь? ...Ветер?
Не нужно было быть гением, чтобы найти неувязку.

На несколько секунд возникшая струя пламени ослепила Эрика - и слегка опалила перчатку на правой руке. Скромный запас газа, рассчитанный на одно-два применения, иссяк очень быстро, и все, что осталось на бетонном полу - черный слой гари. Что из этого было мусором, а что - предполагаемым прахом старухи, можно было только гадать, но вряд ли в этой форме она была способна уворачиваться.

Если старуха и собиралась восставать из праха, то не здесь и не сейчас. Уцелевшей горстки праха не было нигде видно - либо просочилась в какую-нибудь щель, либо ее просто не было.

Звуков со стороны того здания, где оставались подростки, не было слышно. Что бы самеди с ними ни сделала, внимания они больше не привлекали - хотя не исключено, что кто-нибудь из жильцов вызвал полицию ранее, услышав крики.

Без приключений покинув крышу, Эрик отошел почти на квартал, когда за его спиной раздалась полицейская сирена. Значит, инцидент все же не остался незамеченным. И если кто-то из ребят все еще в состоянии быть свидетелем, то приметы каитиффа вскоре станут достоянием копов.

К счастью, у него не было особых примет. Парней, похожих на него, в Новом Орлеане полно, не так ли?

Путь обратно лежал через мост - и, чтобы добраться до него, придется вернуться к дому, где Эрик так неудачно столкнулся со своей жертвой. Возможно, полиция и там уже побывала и даже там до сих пор. Туда же наверняка вернется и заботливая самеди, если она осталась... вживых. Стоило быть осторожным.

Полицейский автомобиль действительно стоял рядом с подъездом, но никакого шума или движения не наблюдалось. Так что каитифф спокойно покинул этот гостеприимный райончик и вскоре был на другой стороне, попав прямиком в центр.

Несмотря на поздний час, здесь спать и не собирались. Рестораны и клубы Французского квартала работали допоздна и в другие дни, а сейчас, когда город заполонили туристы, жаждущие развлекаться, "допоздна" превратилось в "круглосуточно". Касалось это и "Хранилища", где послушать выступления собиралось гораздо больше посетителей, чем, казалось, способен вместить крохотный зал. Затеряться в их толпе было проще простого.

В зале князя не было, да и это было маловероятно. Принимать кого бы то ни было Неми Нгоя предпочитала в своем рабочем кабинете и по совместительству архиве.
Убедившись, что ни ее, ни других знакомых лиц, кроме персонала и артистов, нет, каитифф поспешил вниз. Пройдя сквозь ничем не примечательную дверь, услужливо щелкнувшую при его приближении замком (Эрика здесь пракрасно знали в лицо), он спустился по узкой металлической лестнице и попал в княжескую приемную.

Приемная представляла собой довольно обширную, вытянутую в длину комнату, обставленную в старомодном колониальном стиле - вполне в духе Нового Орлеана. Вдоль стен выстроились стеллажи, заполненные книгами и папками - документы, которыми князь пользовалась до того, как освоила компьютер. Обстановка выглядела домашней и потертой, включая полосатые обои на стенах, толстый ковер на полу и огромный резной стол, стоявший наискосок у противоположной стены. На столе лежал кайман по имени Фидо, небольшой и с практически черной шкурой, на его спине - закрытый ноутбук, а за столом сидела сама Неми в своем обычном образе.

Кроме князя, в комнате присутствовали еще двое: одного из них Эрик прекрасно знал, как знал и его характерную маску с приятным открытым лицом - Джим, более известный как Сниппи, носферату, работавший в городском морге. Второго, сидящего в кресле напротив стола, каитифф видел впервые. Лицо у него было симпатичное и не обезображенное интеллектом, несмотря на квадратные очки на носу, и в своем тщательно выглаженном деловом костюме он все же чувствовал себя чувствовал себя вполне комфортно, погрузившись в мягкую атласную обивку.